La destinée d’un marin néocastrien au XIX° siècle …

Qui se doutait, alors que le chancelier Bismarck provoque l'empereur Napoléon III avec cette  célèbre dépêche d'Ems le 13 juillet 1870,  que le seul combat naval entre les deux pays se déroulerait à des milliers de kilomètres de là, près de Cuba… et dans des conditions totalement chevaleresques ?

C’est pourtant ce qui s’est produit. La seule bataille navale de la guerre de 1870 a eu lieu bien loin de l’Europe en mer des Caraïbes.

Le début du conflit :

On le sait, la marine française est bien supérieure à la marine allemande en ce début de conflit. Mieux même, elle a une supériorité indiscutable sur toutes les marines européennes. C’est dans ces conditions que beaucoup de navires allemands ont fui pour échapper  au blocus  français établi autour des ports  allemands dès le début d’ août 1870.  Et nombreux sont ceux qui y sont parvenu.

Certains ont continué à  voguer sur les mers… Parmi ces navires, le Météor, canonnière allemande, qui est présent dans les Caraïbes et qui fait relâche à la Havane quand,  tout à coup,  le Bouvet, frégate française,  fait son apparition au large des  côtes cubaines en fin de journée du 7 décembre 1870.

Le défit

Arrivé au port, le Capitaine du Bouvet est informé de la présence d’un navire allemand, le Météor. Sans tarder, le capitaine de frégate Franquet fait porter une missive à son homologue allemand, le Capitaine Von Knorr qui relève le défi !

Mais nous sommes en eaux territoriales espagnoles. Il n’est donc pas question de se battre à proximité de l’île. Qu’à cela ne tienne : les navires se rendront en haute mer pour ce duel pour le moins chevaleresque ! Ce sera pour le 8 décembre

Mais on n’oublie pas les bonnes manières

Madrid est neutre dans le conflit. Les autorités cubaines sont toutefois  averties du projet de combat naval par le Capitaine Franquet Français, ainsi que le veut la coutume. Bien que ne pouvant tolérer  un duel entre les deux belligérants dans leurs eaux, les autorités locales  dépêchent deux navires (le Hernan Cortès et le Centinela) pour assurer le bon respect des règles du duel… et que le combat ne se déporte pas dans les eaux espagnoles.

Les deux navires se retrouvent à 14h, à la limite des eaux espagnoles. Le Meteor est escorté depuis le port par les deux navires ibériques, qui se tiennent alors à une distance respectable.

La bataille navale

14h30,  le combat commence par une salve tirée du Bouvet sur son adversaire. Le navire allemand est  alors situé à un peu plus de 4 kilomètres. La distance et la relative faiblesse des munitions fait que ni le Bouvet ni le Meteor ne s'infligent des dégâts.

Deux heures durant,  les deux navires progressent parallèlement. Ils échangeant des tirs, mais aucun ne parvient à endommager sérieusement son adversaire. Agacé par l'incapacité de ses pièces à toucher l'Allemand, le capitaine de frégate Franquet s’impatiente. Il  ordonne à son équipage de virer de bord et de foncer sur le navire battant pavillon de la Confédération d'Allemagne du nord.

L’éperonnage

Il s’agit là d’une très vieille tactique, celle de  l'éperonnage qui  est toujours utilisée et peut neutraliser d'un coup un adversaire ! Sans compter que le navire s'approchant ne présente qu'une petite partie de sa structure aux canons adverses

Franquet pousse ses machines à pleine vitesse (aux alentours de 11 noeuds, ce qui est relativement rapide pour l'époque). Il dirige son bateau  tout droit sur le Meteor. Pris de court, Von Knorr, lui, n'a pas de quoi l'éviter ! Le Bouvet percute le  Météor dans un fracas impressionnant. Mais le résultat n'est pas à la hauteur de l’intensité du choc : l'angle d'approche était trop fermé et le navire français ne fait que frotter violemment son adversaire. Ce qui n’empêche que les deux équipages sont totalement remués. Le mât principal du Météor casse sous le choc, précipitant les cordages et une partie du mât par-dessus bord. Comble de malchance pour Von Knorr, certaines cordes vont même jusqu'à s'emmêler dans l'hélice, l'empêchant d'avancer !

Un abordage raté

Remarquable manœuvre du navire français qui surprend son adversaire ! Mais la partie est-elle  jouée pour autant ? Eh bien non ! Car  le Bouvet a raté son abordage : les marins français n'ont pas su se jeter sur le pont du Météor alors  que les marins allemands font usage de leurs armes à feu pour tenter de décimer leurs adversaires. Très réactif, le capitaine Franquet riposte au quart de tour. Il  ordonne d'inverser la vapeur dans l’intention de couper en deux le navire allemand... C’est au cours de cette manœuvre qu’un tir désespéré et chanceux de l'Allemand pulvérise le surchauffeur du Bouvet !

La manœuvre française est stoppée net car de la vapeur s'échappe directement dans l'air depuis la machine crevée du Bouvier qui se retrouve immobilisé. Après quelques instants d’hésitation,  Franquet décide de faire hisser les voiles et de s'échapper alors que les Allemands tentent toujours de libérer l'hélice de leur navire.

Les Espagnols sifflent la fin de la partie

Surmontant ses avaries,  le Bouvet tente de fuir en se dirigeant vers les eaux territoriales espagnoles, poursuivi par  le Meteor qui se remet en route.  Le Hernan Cortès siffle la fin de la partie à l'aide d'un tir de semonce. Le duel  a assez duré, d’autant que les deux navires ont l'air de vouloir continuer le combat dans les eaux espagnoles !

Ainsi se termine ce duel étonnant témoin d’une époque désormais révolue.

Aucun combattant n'est parvenu à couler son adversaire ou à le soumettre. Ce duel se déroulant à des milliers de kilomètres de la métropole laisse un goût d'inachevé aux deux capitaines. Les pertes des deux côtés sont mal connues, mais il semblerait que les Allemands déplorent deux tués et un blessé pour dix blessés chez les Français.

Récupérations et propagandes …

Au final, le Bouvet et le Météor rejoignent les côtes cubaines,  escortés et surveillés par deux navires espagnols.

Chacun compte ses pertes, on évalue les dégâts de chaque navire.

De retour à la Havane, on s’affaire à réparer les avaries des deux bateaux tandis que les blessés sont pris en charge par les infirmeries militaires. Suite à ce combat, les belligérants se sont-ils rencontrés dans la neutralité de la ville ? L’histoire ne le dit pas.

Ce qui est certain, c’est que les opinions publiques de deux pays se sont saisies  de ce duel pour se proclamer chacune vainqueur de ce combat singulier qui n’a été en fait qu’un match nul sous l’arbitrage des autorités cubaines.

Une bataille originale

Inattendue cette bataille dans la guerre de 1870 courte et terrestre entre deux pays frontaliers. Le défi entre  la canonnière Meteor et le Bouvier fut le seul véritable combat naval de cette guerre.

Mais ce que l’histoire de la marine a surtout retenu,  c’est le comportement chevaleresque de ces deux capitaines de navires dotés d’un armement techniquement moderne pour l’époque. On aborde en poussant les moteurs à vapeur et on fuit en déployant les voiles…

Ancien monde et code de l’honneur militaire  face au monde nouveau et ses machines de guerre.

Un marin néocastrien resté à la Havane.

Le quinze août 1845 naissait Joseph Victor Etienne, fils de Marie Joséphine Etienne. Nous savons que la maman était brodeuse à Neufchâteau et qu’elle vivait au domicile de ses parents Joseph Etienne et Elisabeth Thérèse Mollet. Engagé pour la guerre de 1870,  Joseph Victor se retrouvera à la Havane au moment du duel Bouvier/Météor.


 Il ne repartira pas avec ses compatriotes mais fera le choix de rester à la Havane. Il y exercera le métier de tailleur d’habits, dans le domaine de la couture comme sa maman. Le 9 avril 1873, ses amis Pierre Bouvet et Jean Asquier sont venus au Consulat de France déclarer le décès de Joseph Victor survenu à la maison de santé San  Rafaël  du docteur Belot. Pour mémoire, ce docteur  était un médecin français, fixé depuis 18 ans à la Havane où il a établi une maison de santé. Il y recevra principalement tous  les marins français, officiers et matelots,  qui ont besoin de soins. Le Consulat de France à la Havane a transmis l’acte  de décès  de Joseph Victor Etienne  dont la transcription  a été reportée sur le registre de l’état civil de Neufchâteau.   mentionne sa profession de tailleur d’habits.

Etrange destin de ce soldat né en terres néocastriennes et décédé aux Caraïbes au XIX° siècle !

En prolongement ...
Achille du Courthial, Consul général de la Havane qui a signé cette transcription a fait un appel à souscription pour 1870  sur BA-TA-CLAN, journal satirique illustré!